乾隆与孝贤皇后在长春宫院落的斜阳里下棋。张六德和小齐儿伺候在旁。
乾隆看着棋盘，手中的玉棋在指间盘转：“朕一直纳闷，裕善掌管户部，最容易侵贪的，该是仓里的粮食，他真想贪，完全可以做得天衣无缝，而最不易贪的，恰恰就是灾年的赈银，更何况还得造假，还得瞒着天下人的耳目，他干吗舍易求难呢？朕在想，那一定是因为仓内已经无粮可贪，而仓内为何无粮，那一定是个天大之谜。这个谜，朕非揭开不可。”
皇后道：“裕善的案子又卡住了，是么？”
乾隆道：“是啊，延清在刑部大狱摆下审案，上了大块肥肉大碗火酒，裕善说，户部藏着大清国最可怕的秘密，一个比密折造假案、验鸟案、空仓案更可怕的秘密，就算有人知道，也没人敢说。因为，这个秘密若是被揭开，朕的天下将难以收拾！哎！他刚要把隐秘之事告诉朕，脑袋一紫，就不省人事了，太医院去了太医，看来是在死马当活马医了。”
皇后道：“昨日在养心殿大门外遇着了刘延清，看他的脸，都青得跟袍子一个色了，想必是累成这样的。皇上发句话，让他回府歇几天吧，别把他拖垮了，辜负了皇上劝他回朝的一番苦心。”
乾隆抬起脸，看着皇后，笑着：“你啊，要是投胎投了个男儿，定是朕身边的一位好大臣，只可惜投错了胎。”
皇后也一笑：“臣妾不是一直陪伴在皇上身边么？”
乾隆道：“朕下回破个规矩，让皇后也上朝堂议政，如何？”
皇后道：“这玩笑可开不得。臣妾就算是对皇上身边的事有点儿见解，也不过是帘外之雨，权当做弦声听过便罢了。”
一墨一白两枚棋子同时落下，乾隆和孝贤相视，笑起来。
刘统勋在刑部大狱连夜审十大罪臣，讷亲也越来越坐不住了。气氛凝重的讷府厅堂里，潘八指脸色沉重地坐在椅上，讷亲半闭着眼嗅鼻烟。
讷亲道：“牢里那几个巡抚里头，最靠不住的是谁？”
潘八指道：“安寿国去年给驻大金川的兵营送军粮，十万石扣下了六万石，兑成了银票，送我这儿来了。他要是为了保命，将此事说出来，那不光我遭了殃，还得牵连兵部好几位二品、三品大员！再说，像这种事不是一桩两桩，要是全给抖搂出来，那咱们兵部这摊子就砸锅了！讷爷，要不这么办，往牢里给那几个老家伙再递个话，要是他们敢胡说八道，他们的脑袋和家眷就难以保全了？”
讷亲闭着眼睛道：“递话不行，得递刀！”
当天夜里，刑部大牢里安寿国就被冯三鞭拽出舌头，一拍颅顶，断舌而死。这一幕被隔壁牢房的杜霄看见，被刑部杀人的手段震惊到不能呼吸。
东方渐白时，孙嘉淦和几名刑部司官随着冯三鞭前来查看安寿国的尸体，脸色铁重。安寿国的尸体就躺在门板上，一截“咬断”的舌头耷拉在嘴角。孙嘉淦看了看尸体，问验尸官：“是断舌而死？”验尸官道：“是的！”孙嘉淦道：“自己咬的？”验尸官道：“牙缝里有舌肉，确是自己咬断了舌头。”
冯三鞭在一旁暗暗松了口气。
孙嘉淦摇了摇头：“十大臣的案子还没结，就有人死了！让本官如何向皇上交代？十大臣里，不能再死一个人了！九间牢房里每间都派两名狱卒日夜值守，再死一个人，你冯三鞭顶罪去！”冯三鞭道：“下官这就照办！”
孙嘉淦回身离去。从杜霄的牢房里突然传来喊声：“大人！我杜霄何罪之有？恳请大人重审！”孙嘉淦问冯三鞭：“他是谁？”冯三鞭道：“工部送来的，是诸城空仓案余党。”
杜霄急道：“我杜霄从宁古塔来京，是为了替百姓讨个公道！我根本就不知道空仓案是什么，更何谈余党！再说，这位冯大人就是宁古塔的守备，我和他的鞭子之交，整整八年，他难道就认不出我么？”
冯三鞭道：“住口！本官压根就认不出你！”
孙嘉淦看着杜霄：“你是从宁古塔出来的？那你怎么跑京城来了？”
杜霄道：“我是从宁古塔出来的！我遭人陷害了！大人， -->>