创始人
茅子元。南宋人，号万事休，法名慈照。平江昆山（今江苏昆山）人。19岁落发为僧，从天台宗名僧净梵修习止观禅法，后改宗净土。发利他之心，仰慕东晋名僧慧远莲社遗风，劝人皈依三宝，受持五戒。编成《白莲晨朝忏仪》，于南宋绍兴三年（1133）在淀山湖创立白莲忏堂。因茅子元尊慧远为初祖，自视为白莲社传人，故他创立的白莲忏堂也就被认为是净土宗的一派，称白莲宗，又称白莲教。茅子元自称白莲导师，其徒号白莲菜人，可娶妻生子，与常人无异，并可男女同修，得到了下层民众的广泛信仰。
元代是白莲教大发展的时代，也是成为独立宗教的时代，成长为佛道之外最大的宗教教派之一。元代的白莲教徒已改称白莲道人，分布广而散，大都依托某个白莲教忏堂进行宗教活动。元代白莲教忏堂除给皇室和有地位的人祈福做寿外，还做了大量的善事公务。多数白莲教徒仍以念佛为要务，以归西方净土为宗旨。然而，白莲道人通过传教敛钱，很多白莲教忏堂成为祖业代代相传，从而无论是在经济上还是在信仰上都构成了一种隐藏在大元帝国社会下层的强大的异己力量。特别是进入元中叶以后，假白莲教造反事件不断发生，因而引起了元政府的注意。于是当局于武宗至大元年（1308年）五月下令禁止白莲教。
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代表人物
普度（号优昙和尚）。由于普度奔走于国师、太子及公卿间，使白莲教在被禁3年之后又恢复了合法地位，元朝仁宗皇帝甚至下旨护持建宁路白莲忏堂。然而，不久又因“妖僧”、“妖术”、“妖言”事件不断发生，再次引起元朝统治者的恐慌。英宗至治二年（1322年），白莲教重遭禁断，白莲教重新转入地下，部分下层信仰者与传统的弥勒教、摩尼教发生融合，陈给渊默农民运动的主要力量之一，如参加了徐寿辉、陈友谅部的起义。明清时期，白莲教融入了多种民间宗教之中，对其他民间宗教产生了巨大影响。由于长期以来当局将其与其他民间宗教相混淆，并把很多非白莲教徒的起义都算作“白莲教”起义，如清朝以混元教和收元教徒为骨干的川陕等五省农民大起义，就被安在白莲教身上，致使白莲教被封建统治者冠以“邪教”总称，再也不见容于天地。
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主要经典
《庐山莲宗宝鉴》、《庐山复教集》、《庐山白莲正宗昙华集》等。
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基本教义
天台宗四土信仰。白莲教继承了佛教弥陀净土宗、天台宗的主要思想，以四土理论作为其宗教教理的核心。四土即然净国、有余国、果报国和常寂光四种果报土，也叫四种净土国。以念佛得西方净土（弥陀信仰）为根本信仰。在元代以后，很多白莲教徒则把弥勒下生作为最基本的信仰。
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白莲教、明教、佛教三者的关系
简单的说，明教与白莲教关系最大，而白莲教是创始人摩尼吸取了琐罗亚斯德教、基督教、佛教等诸家之长后建立的，东传的白莲教逐渐与佛教融合，形成了有中国特色的明教。
下面是白莲教和佛教的一些关系：
在佛教方面，除了上述在西域及中亚地区的考古发现外，善恶二元论能在佛经里找到对应：魔是梵语“魔罗”的简称，与佛对立，他们分别居“魔界”与“佛界”，佛须“摧伏众魔”、“以破诸魔”（见《首楞严三昧经》鸠摩罗什译）：“三际”理论十分契合弥勒观念的三世论：“初际”、“中际”、“后际”可以正好附会青阳燃灯古佛（过去），红阳释伽牟尼（现在），白阳弥勒佛（将来），而宇宙的终极目标，明教声称的光明世界，被普遍认为即弥勒佛所居信的兜率宫（佛教教义中六欲天中第四天界）。另外，摩尼教的光明之国有时也被附会成弥陀净土观念的“安养极乐国”（或讹传为“安阳国”）。摩尼教后来也合于禅宗，《摩尼教残经》有明使种十二明王宝树的说法，与达摩栽菩提子的禅宗传说十分近似，因为禅宗为上层知识分子所喜好，摩尼教也想借此跻身其中。需要指出的是，摩尼教与弥勒净土观念有千丝万缕的联系，除了上文已经指出的几点以外，还有一个间接的证据：武则天695年自称弥勒佛化身，并以此名义建立和统治周朝（690-705），其伪造的经典名为《大云经》，并诏令全国各地建立大云寺庙。上文已提及，806年回鹘入唐，长安建立的摩尼寺庙为“大云光明寺”，恐怕这种名称上的雷同不仅仅是巧合。究其原因，摩尼教在中土传播时，正是中土弥勒净土大行其道之时。以摩尼教官方传入的唐朝为例，许多高僧（如玄奘、窥基师徒），文人（如白居易）都是弥勒信徒，摩尼教攀附其中是自然而然的，以至摩尼弥勒的角色合二为一了。
中原的白莲教则不得不依附佛教、道教以自存，逐渐演变为一种秘密宗教，通常被称为明教。逃脱会昌法难的摩尼教呼禄法师来到福建，‘授侣三山（福州），游方泉郡（泉州 -->>
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