公元一七四五年，乾隆王朝进入了改元后的第十个年头。
这一年入秋后的第三天，于山东诸城来说，注定是一个无比诡异、充满死亡气息和某种神秘暗示的日子。
天还未曾透光，诸城紧闭的城门就被涂抹上了一层带血色的曙色。据守城门的士兵事后回忆，这块红得黏稠稠的红光竟然还散发着一股刺鼻的腥味。城外，大块乌云紧贴着远方低矮的地平线滚滚流动。突然间，寂静中响起“啊、啊”的几声凄厉鸟叫。两只黑鸟凌空掠过。很快，一切又归于安宁。可是只一会儿，同样的鸟叫声又骤然响起，此起彼伏，渐渐响成一片，扎耳的鸟叫声夹带着巨大的扑翼声，像山崩一般扑向这座黎明中的城池。
先前在地平线上出现的并不是乌云，而是乌鸦！乌鸦满天！一群接一群地撞向城门，发出血肉与骨骼被撕裂的响声。很快，城门上便被层层叠叠地泼上了一团团殷红的鸟血，地上鸟尸积叠如山！
最后一只乌鸦飞走的时候，天地都静了下来，天也亮透了。守城的士兵执着兵器，一点点地推开城门，却惊愕地看到，在城外的乡路上，又来了一片比乌鸦更密集、更可怕的黑影。这黑影从四面八方朝诸城方向拥来。士兵很快便看清，拥来的竟是一眼望不到头的灾民，每个人的手中都托举着一只粗陶大碗！
此时，山东清吏司郎中纪衡业领着诸城一批衙官策马驰出城门。在他的身后泥道上，士兵们扛着一架架拒马匆匆设下路障。
纪衡业对着拥来的饥民大声道：“都听好了！今年山东缺粮，本大人已如实禀报朝廷，等赈粮运到，即刻就办粥厂！谁要是胆敢破城而入，打劫仓粮，这就是下场——！”
几十个士兵举起手中的竹竿，竿顶挑着一只只血肉模糊的乌鸦。血淋淋的场面并没能阻止举着碗的灾民们像潮水般地继续拥来。士兵们拔刀挺戈，列着队，向灾民顶去。
刀戈与饭碗相距越来越近。一声碗裂，瓷片四溅！满天飞起雪花般的碎瓷！剑拔弩张之际，“咴……”一声长长的马嘶，木头车轮碾动干土“吱吱扭扭”地响，一辆满是尘土的布篷马车缓缓驶来。
灾民中有人大喊一声：“刘大人来了！”
双方对峙的人群停下来，凝视马车碾着满地碗片在架起的刀戈下穿行。四十六岁的原内阁大学士刘统勋，拄一根拐杖瘸着腿从马车里探出来，暌别十年，他那张硬朗奇崛的脸庞显得消瘦多了，戴着一顶大结籽瓜皮帽，穿着一身粗布长衫，目光更为深邃。赶马车的是他二十三岁的义女琴衣。
一滴鸟血落在刘统勋的额头上。刘统勋抹了下血，抬眼看向头顶上一长排高挑着的鸟尸。刘统勋目光痛楚地道：“古人说，庙刀滴血、营旗**、鸟撞城门，都是灾祸之兆！各位大人，放下你们手中的刀剑，就在这儿把粥厂先盖起来吧，等赈粮一到，就能埋锅煮粥了。”
纪衡业感到为难，道：“刘大人，赈粮恐怕三天五天运不到诸城！”
“据我所知，诸城有粮栈二十七家，先向每家各借粮十石，那就是二百七十石。有了这些粮，眼下之难想必就能扛一阵子了。”刘统勋道。
纪衡业何尝不想借粮，只是今年山东大灾，粮栈就算有粮，任是天王老子到此，也不肯心甘情愿外借。心里如此想，却也不想在刘统勋面前丢了父母官的颜面，正不知如何开口，面上露出难色。
“不好借那就买吧。”刘统勋道。
纪衡业上前，压低声音：“刘大人或许不知，诸城藩库早就捉襟见肘。”
刘统勋解下自己腰间的一枚铜印扔给纪衡业，“纪大人别说了，带上这个去买粮吧。我刘家有祖传老屋三进、水田三十九亩，外加四条耕牛、五头驴子，一块儿拢拢，作个价，就算是买粮之银吧。”
纪衡业神色凝重：“刘大人！您这么做，不就上无片瓦、下无寸地了么？您曾贵为朝廷一品大臣，不能沦为乞丐！这买粮的钱，我下令诸城的文武官员自掏腰包捐了！”
刘统勋道：“大灾之下，父母官要更体恤百姓，先把粥厂盖起来吧！好生安顿这些灾民吧！”
刘统勋乘着马车离开城门，行进在干燥的乡间荒道上。
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