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起源
最早的北欧神话都以歌曲的形式出现。
公元前,这种关于“混沌初开,乾坤始奠”时期的志怪的传说,即已在北欧的日耳曼部族里流传。
到中世纪,冰岛学者用文字把它们记载下来。如今可以查考的主要有两部《埃达》(这个词的含义无从考证。有人认为它的意思是“诗”;另有人认为它是冰岛南部学术中心奥迪的变音,可能表示“奥迪丛书”的意思):一是冰岛学者布林约尔夫·斯韦恩松于1643年发现的“前埃达”,或称“诗体埃达”,写作时间大概在9至13世纪之间,它包括14首神话诗;一是“后埃达”,或称“散文埃达”,由冰岛诗人斯诺里·斯图鲁松(1178~1241)在13世纪初期写成。它是“前埃达”的诠释性著作。
世界观
北欧神话是个多神系统,大致上可分成四个体系:巨人(Giants)、诸神(Gods)、精灵以及侏儒(Dwarves)。
巨人是最早的生命,生出了诸神,但同时也是众神最大的敌人,可以将之理解为人格化的自然力量。
神分为两个部族,以主神奥丁(Odin)为首领的阿萨神族(Aesir)以及以大海之神尼奥尔德(Njord)为首领的华纳神族(Vanir),其中主要神有十二个。精灵及侏儒属于半神,他们为神服务,属日耳曼地区的特殊创造。
创世神话
世界初开之际,没有天也没有地,在浓雾中,只有一道金伦加(Ginnungagap)鸿沟,鸿沟之北为“雾之国”尼福尔海姆(Niflheim),其中有泉名赫瓦格密尔(Hvergelmir),是所有河水的源头,据说其中一条河的水带有剧毒。鸿沟之南是“火之国”穆斯贝尔海姆(Muspelheim)。在热汽与寒冰的交错中,诞生了霜巨人之祖尤弥尔(Ymir)和一头名为欧德姆布拉(Audhumbla)的巨大母牛。尤弥尔吃着欧德姆布拉分泌的奶水维生,而欧德姆布拉则舔食寒冰上的盐粒
之后,尤弥尔的身上变出了智慧巨人密米尔(Mimir)和女巨人贝斯特拉(Bestla),这是霜巨人的家族。另外,在母牛的舔舐下,冰中则出现诸神之祖布利(Buri)。布利生下包尔(Borr),包尔和女巨人贝斯特拉(Bestla)生下了奥丁(Odin)、威利(Vili、维力)、菲(Ve)。巨人族和诸神相当不合,双方挑起战火。后来尤弥尔被诸神所杀,巨人族战败,剩下的巨人逃往约顿海姆(Jothuheim),并继续对诸神抱持着恨意。
诸神拿尤弥尔的身体来布置出大地和天空。尤弥尔的头颅化为天空,脑髓为云,身体成了大地,血液成为海洋,骨骼变成山脉,毛发变成树木。当尤弥尔尸身腐烂长出蛆,这些蛆就变成了精灵及侏儒。奥丁命四个具有怪力的侏儒支撑着天空的四角。尤弥尔的眉毛则被用来造成墙壁用来围住“中间世界/中庭”(Midgard,米德加尔特)。然后奥丁又捕捉穆斯贝尔海姆的火焰,将他们化为星星、月亮、太阳,并订定了四季的运行。诸神又取来梣木枝造成男人,用榆树枝造了女人。男的取名“阿斯克”(Ask),女的叫做“恩布拉”(Embla)。奥丁给他们生命和灵魂,威利给他们理性与动作,菲给他们感情、仪表和语言。这就是人类的始祖。
末世神话
北欧神话的一大特色就是世界最终是会毁灭的,这就是诸神的黄昏。这场战役无可避免,也注定众神必定失败,但即使如此,北欧的众神依然坦率的面对这最终的结局。而在世界灭亡之后,残存的神会再次建立起新的世界。
北欧神话中,由世界树(Yggdrasil)支撑的世界分为三层九个国度,以下列出大致的分类,但事实上由于正确的资料已经失传,所以对于九个世界的说法不只一种。
·阿斯加德(Asgard):神国。阿萨神族居住的地方。其中最大的城堡就是奥丁的金宫(Gladsheim)。英灵殿(Valhalla)也是位在此。
·华纳海姆(Vanaheim):华纳神族居住的地方。天地之间万物的生养繁殖、海洋和风,都归华纳神族控制。此神族通晓许多连奥丁都不知道的神秘咒法。
·亚尔夫海姆(Alfheim):精灵之国。精灵居住的地方。精灵生得特别美丽,拥有很大的法力。他们照料花草,是最爱光亮,是善良亲切的小妖精。
·中间世界/中庭/米德加尔特(Midgard):人类居住的地方。这里有由冰、火、空气构成的三色彩虹桥(Bifrost),可以通往神国。
·约顿海姆(Jtunheimr):巨人居住的地方。人类世界到“巨人国度”的路标是一个恐怖的“铁森林”(Jarnvid);也有传说海的那一边就是“巨人国度”。
·瓦特阿尔海姆(Svartalfheim):侏儒居住的地方。侏儒是厉害的巧匠,
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