见刘备等人当时地位卑微，仅仅是追随他人参与讨董，在整个战役中并未建立什么值得称道的功绩。不过，在宋元以来的通俗文艺中，早已出现十八路诸侯讨伐董卓的说法，元代的《三国志平话》和元杂剧《虎牢关三战吕布》，均写到十八路诸侯共讨董卓，而把刘关张写成战功最为卓著、最引人注目的英雄。罗贯中吸纳了这一思路，并结合史实，剔除了以往通俗文艺作品中过分随意甚至荒诞的成分，进行新的艺术加工，描写了一场有声有色的十八路诸侯讨董卓战役，在讨董联军中着重突出曹、刘、孙三家，不仅使曹操的雄才大略、慧眼识人，孙坚的豪迈敢战、勇于任事迥然高出众人;而且以曹操、孙坚为陪衬，通过温酒斩华雄、三英战吕布等虚构情节，使刘关张三人从此成为天下闻名的英雄。这样，就为后来三分鼎立局面的形成作了有力的铺垫，而刘蜀集团的英雄们则始终处于读者视野的中心。因此，这一情节单元成功地体现了罗贯中的总体艺术构思，成为全书的一个有机组成部分。
袁绍主盟之主角另有其人
最主要的，是会盟的情况与史实不符。据《后汉书》和《三国志》记载:各州郡起兵后，驻扎在不同的地方:袁绍、王匡屯兵河内，孔伷屯兵颍川，韩馥屯兵邺县，袁术屯兵南阳，张邈、刘岱、桥瑁、袁遗屯兵酸枣，并没有像《演义》所说的那样，都在洛阳外围会合。这年春天，刘岱、孔伷、张邈、桥瑁、张超等五人在酸枣会盟，广陵功曹臧洪在其中起了很大的作用。将要盟誓时，刺史、太守们互相辞让，谁也不敢先登坛主盟，都推荐臧洪，臧洪便整衣升坛，歃血宣读盟词。他辞气慷慨，涕泣横下，闻其言者，无不激动。
臧洪所宣读的誓词，与《演义》所记的誓词基本相同，字句只有微小的差异，可见《演义》取材于史书，而又用移花接木的手段，把主持盟会的人偷换成袁绍了。本来《后汉书·袁绍传》说:在酸枣会盟时，袁绍并不在那里，众人遥推袁绍为盟主;而《演义》却写道:绍整衣佩剑，慨然而上，焚香再拜。其盟曰:(盟词略)读毕，歃血。众因其辞气慷慨，皆涕泗横流。其实这都是臧洪的事，是和袁绍毫不相干的。
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