马世宝在30年前的名字，叫李明德。
刘明德15岁之前，是个正儿八经的公子哥，过着衣来伸手，饭来张口的锦衣玉食的生活。直到光绪三十三年，太虚古城发生了关家灭门惨案之后，一切都在一夜之间发生了变化。
父亲刘至善突然被太虚衙门的巡捕抓走了，罪名是他为了霸占关家的房产，勾结土匪，谋财害命。后来，全家人也一起被关进了巡捕房的大牢。刘明德家在太虚古城祖祖辈辈积累下来的家产，也全被贴上了封皮。无论是他们家名下的商行银号，还是盐场码头，包括听雨书院在内，所有的家产都一律被没收充公，一家人就这样被扫地出口。
突然降临的厄运，少不更事的李明德根本来不及反应。
牢房里每天都充斥着母亲和大娘等女眷们从早到晚的哭泣声，刘明德虽然是男孩，但他并没有和父亲哥哥们关在一起。所以，直到很久以后，他都没能彻底弄清家里到底发生了什么，为什么会在突然之间遭到如此横祸。
在牢里关了十几天之后，他和母亲被人从黑暗的牢房里提了出来。在审讯室里，他见到了那个戴着金丝眼睛的赵极乐赵师爷，赵师爷说起话来很文气，让人觉得他是个非常知书达理的人。
后来，赵极乐把他和母亲从牢房里放了出来，但却要求俩人必须呆在刘氏宗祠的门前，不准离开祠堂半步。
刘明德和母亲在刘氏宗祠的门前足足呆了几个月的时间，只要有人和他母子俩接触，哪怕只是说上一两句话，立刻就会被藏在宗祠后面的人抓走。
母亲偷偷告诉他，巡捕房的人是把他娘俩放在这里作为诱饵，目的是为了引诱关家逃走的二少爷关天尧，这是他第一次听说关天尧的名字。
他听母亲说，赵极乐伙同州府衙门里的大小官员一起，为了图谋他们刘家的家产，故意设计杀了关天尧一家，然后再嫁祸给他们刘家。
不料，人算不如天算，关家六口之中却漏掉了关天尧。这样，关天尧就成了赵极乐他们的一块心病。所以，巡捕房费尽心机想要找到关天尧，然后斩草除根，以绝后患。
但是母亲又告诉他，关天尧千万不能被州府衙门抓住。因为关天尧被抓之时，就是他们刘家老小丧命之日。
赵极乐和衙门巡抚只有把他父亲的罪名做实，才能堵住太虚百姓的嘴。这样的话，他们就必须要杀掉刘明德全家灭口，好让这件事死无对证，再也没有翻案的可能。
小小的刘明德，每天都在心里祈祷关天尧不要出现。而后来事情的发展，也正如他所希望的那样，关天尧一直都没出现。天真的刘明德以为只要关天尧不出现，他们一家就可能躲过这一劫，没想到父亲刘至善和大娘以及两个同父异母的哥哥，还是被他们以通匪罪公审处决了。
刘明德的母亲是父亲的二姨太，虽然没被处决，但母亲和刘明德也没有获得自由，他俩在牢房里又被关了一年。
一年后，赵极乐单独提审了刘明德。
这一次，他和刘明德做了个交易。
赵极乐承诺可以留下刘明德母亲和他两人的命，条件是刘明德必须帮赵极乐做一件事。当时，赵极乐并没有说明刘明德需要做什么。但是如果刘明德答应他，他和他的母亲不但都不会被处死，而且还会真的获得自由。
母亲和自己的性命，完全掌握在赵极乐的手上，刘明德没有选择。
又过了两天，刘明德被带进审讯室隔壁的一个房间里，墙壁上方有一个小孔，透过小孔，可以看到隔壁审讯室里的人，而审讯室里的人却看不见这边的人。
隔着小孔，刘明德看到一个比自己大一两岁的女人被带进神讯室。
这个女人，就是刘明德现在的妻子许春泥。
带他来的吴队长命令刘明德看清并记住许春泥的脸。从小房间出来后，刘明德又被吴队长带进了另外一间密室。
在后来的几天里，他都在这间密室里单独接受吴队长对他的训练。训练的内容包括教他如何撒谎、如何隐蔽自己、如何取得别人的信任，以及背诵并记牢他们给刘明德编好的新家庭背景和新简历。他们还给刘明德取了个新名字，叫马世宝。并警告他，在任何时候都不可以说出自己的真实姓名和真实身份。
几天后，他和包括许春泥在内的七八个人被装进了囚车。虽然刘明德知道这一切都是假相，但他还是控制不住自己的紧张。
赵极乐和巡捕房的吴队长安排的计划，其实分为两部分。
计划之一是，如果许春泥相信了同样是赵极乐安排好的李四群和王志刚，愿意跟李四群他们回河南的话，他们就会想办法找到许春泥的老家并弄到玉璇玑，然后潜伏在许春泥的身边，等待关天尧的出现。
如果这个计划失败，假如许春泥没有相信李四群和王志刚，刘明德就成为第二个计划的执行人。
第二个计划是，由刘明 -->>