从紫禁城出来，穿着铁靴的刘统勋叫上戴着枷板的纪衡业，两人踏着晨曦，叮叮当当地慢慢地走到京城一家有名的汤池。
早晨汤池没有人，两人脱掉枷板和铁靴，温暖的汤池水，熨帖了紧张的皮肤和神经。
刘统勋道：“好好泡一泡身子，若是我没说错，这是你纪衡业此生最后一次泡澡了。闭上眼，把脑袋浸在池子里，出出汗，活活经络，好戴上枷板去刑部大狱。”
纪衡业在雾气里仰着脸：“刘大人，我想请求上朝奏述诸城空仓案时，让我亲自把那袋沙子扛到殿上去。案子是我犯下的，我得将罪证扛着。再说，我若能上殿，就能对百官们说一句话，这句话就是……”刘统勋一抬手：“这句话留到上殿的时候再说吧。”纪衡业道：“刘大人愿成全我？”
刘统勋把一块布巾递上：“好好洗净身子，等会儿再让剃头匠给剃个头，将满脸胡子也刮了。还是那句老话：剃剃头、刮刮脸，有点晦气也不显。若是有来生，再干干净净做官吧。”纪衡业泪流满面。为了不让刘统勋看见，他把脑袋泡进了热水中。
洗净一身的尘土之后，纪衡业穿好衣服，又重新戴上枷板，跟在刘统勋身后走出澡堂子，从袖里取出一张纸片，双手递给刘统勋：“这是罪官在来京的路上写下的名单，我所知道的那些在户部清吏司的贪官污吏，全都在纸片上了！”
刘统勋接过纸看了看，收入袖中：“这张纸，或许能换你不死。你放心，我会提请三法司慎重审理此案！”纪衡业苦笑着摇头：“我这是在赎罪，谁也不必为我脱罪。”
次日清晨，大雨后的紫禁城皇城浮着一层水雾。乾清宫内，凛冽的寒风中传来“啪啪啪”的上朝鸣鞭声。阳光似乎是被鞭子抽打出来的，在云缝间渐渐射下一道道淡黄色的金线。
众臣进殿，列班，乾清宫正殿一片异样的沉默。乾隆扫视一会儿众臣，目光落在刘统勋身上：“刘统勋，你这一路走来的时候，朕老远就听到你的铁蹄子底下传来了金戈铁马之声！朕好久没有听到这种响声了！”
刘统勋道：“皇上这是在告诫微臣，沙场之马该如何效力！”乾隆笑了笑：“说得好！”讷亲的眉头暗暗拧了一下。
殿前太监在大门外鸣鞭，众臣下跪。
刘统勋扶着残腿，痛苦地跪下。
乾隆道：“朕不是恩准你免跪么，你怎么也跪下了？”刘统勋的腿痛得直冒冷汗：“微臣若是哪天挺不过了，再恳求皇上免跪吧。”众臣对着端坐在须弥座上的乾隆山呼：“臣等恭叩皇上金安！皇上万岁！万万岁！”乾隆道：“都平身吧。”
众臣从地上爬起。刘统勋硬撑了几次，没把残腿给撑起来。讷亲嘴角露出一丝嘲笑。跪在一旁的梁诗正急忙将刘统勋扶起。
梁诗正低声道：“刘大人能回来，大清国有望了！”唐思训眼睛放着光，把手伸向刘统勋：“刘大人可回来了！”刘统勋与唐思训握了握手，用力摇了摇。唐思训低声道：“尽在不言中！”刘统勋也低声：“昨日回来，还没来得及拜望二位大臣，今晚上咱们聚聚。”
乾隆朗声：“昨日，天公打下了大雷，而且还打了好一阵子，乾清门的殿瓦落下了一大堆，听说太和殿的日晷也震裂了。朕心里很不踏实，找来了天象书看了看，看到里头有这么一句话：‘冬日雷，遍地贼。’这意思就是，朕的大清国并不太平，朕的身边到处有贼人。细想之下，这话也对，把爪子伸进军机处的裕善是贼人么？一把金剪子剪出的十大臣是贼人么？都是大清国的贼人。朕在书上还看到了另一句话，那就是：‘雷打冬，十个牛栏九个空。’也就是说，这冬天的大雷在提醒朕，在朕的面前有一个‘空’字！”
众臣脸色紧张，都屏住了呼吸。
刘统勋的脸色却格外的平静。
乾隆道：“裕善和十大臣这帮子贼人，如今都已下了狱，‘遍地是贼’这句话，今日就暂且不议。贼人之外，那就是‘牛栏之空’了。好吧，朕和各位臣工一块儿来议议，这个‘空’字到底是怎么回事？有谁愿意来回答朕？”
一直在瞅着机会说话的张廷玉见时机已到，迫不及待地出列：“老臣以为，出了裕善和十大臣巨案后，又陆续将涉案的犯官揪出了一大批，皇上 -->>