乾隆笑了笑：“皇后想得真细。倘若真是如此，他们就高看自己一眼了。误了一趟渡船，就没有下一条渡船了。”乾隆停了一会儿，叹了一口气，“唉！朕身边能得心应手的大臣越来越少，不知孙嘉淦到了山东，有没有将刘统勋给劝回。”
“刘统勋若是知道皇上此时的心境，哪怕爬也会爬来。危天下之臣不可不逐，安天下之臣不可不任。这句唐人的话，他以往是常挂在嘴边的。”皇后道。
乾隆道：“你给他送去了一只铁靴子，他真要是穿上了，想必他的这条残腿也就入史册了。”
令乾隆和皇后翘首以盼的刘统勋却正在诸城县城看一出好戏。
几日前，从京城赶来奉命查验官仓的户部主事侯祖本住进了诸城的“洪升客栈”。
客房的桌上摆着四碟炒菜、一壶烫酒。侯祖本正独自坐在桌旁，边喝酒边哼着小曲儿。忽然门声一响，手臂上扎着绑带的纪衡业披着一身雪花走进来。
在这雪夜的会面，纪衡业开门见山地告诉侯祖本，诸城官仓本就是个空仓，验不得。在侯祖本被吓出一身冷汗，断定纪衡业此次必死无疑的时候，纪衡业倒出六个银锭——三百两银子，将那个“死”字换成了“生”字。两人合力导演的一场验粮大戏，便在诸城县城，敲锣打鼓地上演了。
侯祖本收了那三百两银子之后，也无心喝酒了，在客栈住了几日，便做了几日的噩梦。终于挨到验粮当日，四杆火铳对着天空放响，诸城官仓大门外“嘭嘭嘭”冲天冒出一朵朵白烟。一支锣鼓唢呐队顶着风，吹打着喜庆乐曲。放铳的衙役齐声高喊：“山东诸城官仓今日验粮，万事大吉！”
临时搭起的“验粮台”上，搁着一张大桌子，正中并排坐上了侯祖本和纪衡业。韩县丞登台，在摆放着一大堆签牌的桌子跟前站定。一排大桌后头，十来个地方绅商依次走来，择位而坐。显然，他们是被请来监督验粮的。
侯祖本低声道：“后头这班人靠得住么？”纪衡业道：“他们都是地道的当地绅商，我要的就是借他们的眼睛。”
韩县丞在验粮台前双拳一抱，大声道：“诸城官仓今日奉旨验粮，已万事齐备，只等侯大人发验仓之令！”
侯祖本正襟危坐，重咳一声：“今日验仓，章程你知道么？”
韩县丞道：“知道！本仓有仓廒四十八座，分甲、乙、丙、丁四个仓场，为让仓粮粒粒见验，将仓粮全部运上马车，从甲仓开始运到这儿的验粮台来开验，依次到丁仓验完，每验完一车归仓一车，以保每粒粮食都在侯大人和各位绅商的法眼之中！”
侯祖本站起，对着身后的绅商抱拳相问：“各位大贾，这等验法，意下如何？”绅商们齐道：“此法甚好，甚好！”侯祖本道：“好，那咱们就一块睁大眼睛，替朝廷掌眼了！”
他回过身，坐回椅子，取过桌上的惊堂木，重重地一拍。侯祖本道：“开验！”锣鼓唢呐班子震天动地地吹奏起来。侯祖本威严地步下台去。
令纪衡业和侯祖本没有料到的是，这出喧闹的大戏也落入了明眼人的眼里。
谷山、小放生、王不易一行人，从宁古塔出来后，绕道诸城，来寻谷山的老师刘统勋，见诸城已然成了一座弥漫着死亡气息的空城。正纳闷时，却在路上看到一群士兵领着十来个穿着鲜亮马褂的绅商从横街走过。爱看戏的小放生按捺不住，拽着谷山和王不易跟上前来，正当了这出验粮大戏的观众。
验粮台边的锣鼓声突然停下，第一辆运粮的马车在大门外的围墙边拐出，向着验粮台驶来。车上，装满粮食的麻袋堆得高高的，赶车的车夫是个**子，执着长鞭，抽得啪啪响。
这辆马车后头，紧跟着四辆马车，车上也装满了粮袋。趴在墙头看大戏的三人露出头来。
王不易道：“看，来粮车了！”
谷山道：“来了几辆？”
小放生踮着脚看 -->>