一八五九年中举，一八七一年中进士，授庶吉士。先后任翰林院编修、武英殿功臣馆纂修官、国史馆总纂官、监察御史、京畿道台、布政使、云南和广西巡抚、云贵总督、协理资政院事兼弼德院顾问大臣。
姚锡光，字石泉，号石荃，江苏丹徒人；少时聪明好学，清光绪十四年举人；先后任内阁中书，安徽石埭、怀宁等县知县，莱州、直隶州知州，常与北洋将领考察天津、大沽等地海防；后为山东巡抚李秉衡幕僚；清光绪二十一年八月，去南京拜访两江总督张之洞，任督府幕僚；清光绪二十三年，任天津练兵处军政使副使。
据《大清德宗同天崇运大中至正经文纬武仁孝睿智端俭宽勤景皇帝实录》（卷三百十一）所记载：清·光绪十八年。壬辰。五月。戊午朔。……引见新科进士。得旨、刘福姚、吴士鉴、陈伯陶、业经授职。恽毓嘉、张鹤龄、李云庆、周学铭、赵启霖、周景涛、宝熙、汪诒书、田智枚、屠寄、汤寿潜、伍铨萃、黄炳元、杜彤、范德权、汪洵、王良弼、赖鹤年、徐中铨、卢维庆、张元济、张瀛、胡继瑗、饶士端、陈希贤、谭启瑞、林国赓、李哲明、蔡元培、夏孙桐、吴家俊、翟化鹏、范家祚、朱家寶、叶尔恺、郎承谟、尹昌龄、刘可毅、刘润珩、李豫、赵国泰、丁昌燕、赵熙、衡瑞、王得庚、裕绂、方家澍、武延绪、周钧、沈文瀚、吴士武、赵士琛、王铭渊、蓝钰、池伯炜、王仁俊、延燮、傅增淯、高宝銮、郭曾准、姚晋圻、吴良棻、陈兆丰、顾瑗、王庆垣、孙多玢、龚心铭、周颂声、周云、连甲、李书翰、哈锐、杜宾羽、耆龄、胡鼎彝、陈树屏、贻谷、赵鼎仁、杜作航、俞鸿庆、高锡华、曾述棨、王殿甲、伍文琯、洪汝源、万云路、宋书升、陶福履、长绍、蒋式瑆、田宝蓉、安秉玠、杨介康、郝增祐、戴锡之、俱著授为翰林院庶吉士。
《大清德宗同天崇运大中至正经文纬武仁孝睿智端俭宽勤景皇帝实录》（卷三百三十九）所记载：清·光绪二十年。甲午。四月。癸亥。……引见壬辰科散馆人员。得旨、修撰刘福姚、编修吴士鉴、陈伯陶、业经授职。二甲庶吉士田智枚、赖鹤年、顾瑗、赵士琛、伍铨萃、汪诒书、高宝銮、宝熙、范家祚、谭启瑞、周钧、赵启霖、胡鼎彝、赵熙、夏孙桐、刘可毅、孙多玢、李豫、杜彤、叶尔恺、傅增涌、连甲、黄炳元、于受庆、饶士端、卢维庆、蔡元培、俞鸿庆、沈文瀚、李哲明、王乃征、贻谷、俱著授为编修。
光绪十八年一八九二年春，清廷举行壬辰科会试。四月十一日，会试发榜，至四月二十六日，保和殿举行的殿试，新旧贡士共计三百一十七名参加。
殿试钦派读卷大臣：有武英殿大学士额勒和布，东阁大学士恩承，户部尚书翁同龢，礼部尚书李鸿藻，吏部右侍郎徐郙，户部右侍郎廖寿恒，工部侍郎汪鸣銮，内阁学士陈学棻。
题制曰：朕纂承大宝，今十八年，仰诵列朝圣训，亲奉皇太后明教，期以薄海内外极养治之道，一以爱民为心，以钦若天命。每于边圉之要，朝觐之仪，仓庾之储，兵屯之制，或据旧以鉴新，将执中而立极，嘉与宇内之士，共臻上理，尔多士其进谋诵志，以沃朕心。
西藏屏蔽川滇，为古吐蕃地，何时通朝贡？地分四部，由天朝入藏有三路，幅员广狭奚若？试详言之。元置吐蕃宣慰司及碉门等处宣抚司，复置为思藏郡县，以八思巴领之，其沿革若何？唐时吐蕃建牙何地？阿耨达当今何山？其相近大山有几？雅鲁藏布江为藏中巨川，而澜沧江、潞江之属，亦发源藏境，能究其原委欤？由藏至天竺，程途远近何如？中隔部落几许？亦考边备者所宜知也。
五礼之目，宾居其一，周礼大宗伯以宾礼亲邦国，其别有八，而朝之别又居其四，其说若何？书五载一巡狩，qun后四朝，与礼记王制不同，而秋官行人六服，与周语五服相抵牾，其说果可通欤？郊特牲旅币无方一节，盖诸侯朝天子庭实之礼，于他书有可证否？朝位宾主之间，儒者讲说不一，何以辨之？古诸侯朝天子礼，自周官外，存于今者尚有遗篇欤？自秦罢侯置守，无复古仪，杜氏通典分为四条，其目若何？于义当否？可详说之。
周官仓人主藏九谷，廪人主藏九谷之数，旞赐稍食，即今京通仓之制所昉也。后世有治粟内史、搜粟都尉、仓部郎等官，专司其事，其官名沿革时代先后尚可考也。明初置京通仓，以户部司员经理之。其以尚书、侍郎专督仓场，始于何年？所属更有何官？与今制若何？能悉数之欤？前代良法，积久弊生，偷漏之私，烂蒸之患，欲彻底清厘，果有尽善之策欤？
三代之盛，寓兵于农，因井田以供军实，自秦以来，法久坏矣，汉文帝募兵耕塞下，于是始有屯田之法，盖犹具兵农合一遗意，历代相沿，大端莫易，而汉时行于西域者为较详。车师、渠犁、乌孙、伊循等名，今为何地？校尉、都护等官，置于何时？傅介子、常惠、郑吉诸人，所屯者为当时何地？赵充国屯田一疏，经画周详，所陈便宜十二事，能举其要否？自时厥后，六朝、唐、宋言屯田者，皆沿汉法，或以民屯，或以兵屯，能援古证今、 -->>
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