拿书生的话当笑话。书生见此，闷了一口酒，撩起袖子与人较真道：“戴什么颜色的面具我虽没瞧清，但是听人说怪吓人的。不过别瞧贤王破了相，人家艳服不浅呢，除了这么一个美人，接连几日，常家送了几大车的美人到棘城。”
“真的假的。”
“错不了。”书生数着指头，掰扯着隔着十里八里的远亲，“他是平西军送菜的伙计。亲口对我说的。那美人……”书声奸邪邪，阴阴地笑了，他那本就瘦尖的长脸，在他这不怀好意色的，色眯眯的神情下，略有几分让人悚人的狰狞。
刘离顿住了吃饭的动作，与青丝对视一眼，仔细地打量起这名书生。灰色粗布衣圆长袍，袖口，后片衣摆及黑布鞋鞋面上都打着几块同色衣料补丁。穷书生的打扮，瞧着是不是本地人。
剩下的饭，刘离用得索然无味，只不过为了应付饥饿的肚皮囊，胡乱填塞。好吧，他被书生口中的美女们膈应到了。虽然理智告诉天她这书生所言多半不实，但感情的事很多时候是没法理智的。再说了，空穴来风未必无因，何况她家爷是那样的优秀。常家出于种种目的，是极有可能使美人计缓和与她家爷僵硬的关系。
膳后，刘离拿信物寻来掌柜，亮明身份。后院书房内，掌柜见礼，问候寒暄后，刘离开始按惯例审查店中管理，盘查帐务等等。因为心中与某爷置着连他自己都觉得有些多余而可笑的气，刘离有意拖延到棘城与某爷见面的时间。急急的上赶着去见他，他还以为她有多离不开他。她偏不，偏不去见他，她到西北来也是有正经要务的。
玉城天一楼的经营虽然尚可，但是还是被善长经营管理的刘离点出了许多错漏。刘离自己也跟着忙活了几日。
这日，掌柜拿出一张贴子递给刘离。
“这是？”
刘离靠坐在窗边发着呆，回过神来，看了一眼掌柜，将贴子打开。
“常五爷生辰，公子您看明日是您去还是属下去？”
“咱们小小商户，常五爷的生辰怎么给咱们下贴子？”刘离不解。
“公子有所不知，不止咱们，西北数得上名号的商户都下了贴子。”掌柜露出一丝嘲讽的淡笑，细眉小眼睛的他，这一笑，眼睛笑没了，只留下长长的一道眼缝，藏在数道深浅的眉间皱纹当中。
“常家一年这样的宴会多么？”刘离起身，拿着贴子轻轻地抵着下颔，若有所思地在书房内来回踱步道。
“多，常老太爷，老太太，常家的几位爷的寿宴，生辰宴。生了男孩，还有满月宴，打了胜仗还有庆功宴，常家人婚丧嫁娶又是宴会。常家几房三代人，一年这样的宴会竟有几十场之多。”掌柜说话间毫不掩饰的不满与厌恶。
“这些，他们都有请，咱们都要去？”
“强龙压不过地头蛇，山高皇帝远，常家在西北是公认的无冕之王。在人家地头上做生意，不拜山门哪能行？”掌柜无奈叹了口气。数着手指头，罗列起近一年在这上头吃亏的商户。
“官府不管？”
“怎么管，常家排宴咱们送银子不算，官家也要去，他们那是给人撑场面去的。”掌柜道。
刘离将贴子收下，把代表天一楼参宴的事揽了下来。掌柜摇头低声咕哝一声世风日下之类的话后，从书房退了出去。
第二日一早，刘离一早起来用过膳后，带着掌柜置备的“孝敬”与青丝一起参加常五爷的生辰宴。宴会设在中午，刘离以为自己来的时辰算早，车马驶入常泰街附近的永安道，便觉得宽阔的马路拥塞不畅。整条街铺陈到街道转角处，无数花花绿绿大大小小的车马轿撵。
“我的乖乖，这还没到山门呢，便已是这般景象，常家的排场可比京里那些所谓的高门大多了。”青丝掀着车帘子，瞠目结舌地道。
马车走一步停上半盏茶，一盏茶的时间。刘离见此，慢幽幽地给自己泡上一杯梅子茶，翻捣着棋谱看。
永安道磨磨蹭蹭的时不时马车还能挪上一步半步的，到了常家府门前的常泰街，马车等上老半天也不见动。刘离与青丝几近午才进的门子，算是见识了一把位高权重，高门大户大宴会，大席面的场面。
常家很大，院落接院落，亭台楼阁一个挨着一个，房舍布局与京城府院相比，差别很大，雄伟大气中带着一股子异域风情。
刘离是男客，入男席。招待他们这些商户的是常家的几个庶子。嫡出的几个少爷当然还有更重要的官府老爷们接待。而常五爷等几位常家老爷们则是接待参宴的高官。至于常老太爷，除非皇子皇孙亲自驾临，否则通常以年事已高或是身子抱恙等理由推脱不出，通常是不亲自接见客人的。
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