山倒海之势，短短两年间，席卷半个中国，占领了江宁，定都于天京（现在的南京）。同年，太平天国又派兵北伐攻入安徽北部，占领凤阳、怀远等地，在皖北、豫东活动的捻军积极起义响应，捻军先后攻占临淮关、雉河集，寿州、宿州、阜阳、太和、颖上、亳州等地也有捻军活动，清廷在皖北、豫东的统治，一时大受影响。
为了镇压捻军，1853年，清廷派兵部侍郎周天爵率领三千兵马进驻宿州，，接着又派兵部给事中袁甲三协助工部侍郎吕贤基督办安徽团练，组织团练配合清军作战。1854年，周天爵病死，后来吕贤基也被捻军击毙，袁甲三奉旨接统进驻宿州的清军，并且兼督办安徽团练大臣。
让人敬佩的是，袁甲三在和捻军作战中，和曾国藩一样：屡败屡战。认为造反是“上逆天理，下违父教”的袁家子弟，在袁甲三带领下，全力投入到剿灭捻军的战争中。站在当时的角度来看，袁家“反革命意志”极为坚决，1856年，袁甲三攻陷雉河集，据他自己在家书中所言“擒斩逾三万，逼入涡阳河死者复数万”。袁慰庭出生那年，袁甲三攻占了临淮关，又下令“年七十以下，十五以上尽诛之”。起义者的鲜血染红了袁甲三顶戴花翎，还给他赚来了一件黄马褂。
不过袁家镇压捻军的“显赫”历史，到1863年就不那么显赫了。太平军中不知从什么地方突然窜起来杨沪生与史秉誉两员“悍匪”（清廷语），指挥着一支战斗力强悍的吓死人的军队，先是大闹浙江，接着又先后攻占福建、江西、湖南、皖南，清朝的几员围剿太平天国重臣猛将李鸿章接连败阵，左宗棠临阵倒戈，曾国藩呜呼哀哉，僧格林沁魂归地府……
败的倒下去就爬不起来，总督、大学士这些官衔也无法让他们焕发出强大战斗力。降的一掉头杀起来比悍匪还凶猛，不管是打清兵还是跟洋鬼子作战，那叫一个狠……至于死的，命都没了，更是什么也不用说。
形势的发展实在出沪人们意料。以书香门第自诩的袁氏家族虽然自称一贯忠于皇帝，仇视造反的泥腿子，在突然转变的风向中，袁家也不能不想办法寻找一条生路。现在太平军、捻军合二为一，这仗越打越难打，继续打下去，等杨史二人腾出手，挥师北上，就袁家了解的情况，别说几万团练，就是几十万清军跟刺猬般聚成一团，那也不过给人家当点心吃。蚂蚱蹦达的再厉害，它也不过是蚂蚱，成不了一条飞龙，人家有洋人都没有的火器，那炮打的，一下就能炸死好几十人，硬抗是肯定抗不了的。跑到京师，寻求庇护？捍卫京师的自己需要京师保护，传出去已经是笑话，再说等太平军打过来，龙椅上的那位到时候自身难保，他又怎么可能保护你？解散团练，回家修身养性吗？先不说杀了那么多捻党，人家会不会当菩萨，大发慈悲放过自己，就算能放过，听说南方正在搞土改：五两银子收购一亩田，袁家一共四五十顷田，给的银子可不够他这个大家族有吃有喝继续过好日子，等那点钱花光了，恐怕袁家上下只能出去要饭了。
袁家愁云惨淡时，有各种宣传品开始时不时“飞”进袁家。“起义是上策，投降是中策，为清廷卖命是下策”、“起义者政治有待遇，生活有保证。投降者不辱不骂，伤病者给予治疗，生活给予优待。顽抗到底者死路一条”、“左宗棠起义，贵为副总司令，曾国藩顽抗，命比鸿毛还轻”……整天看这个东西，加上战场情况一日不如一日，人的想法自然开始转变。
最忠于皇帝的袁甲三在僧格林沁死后，也常常哀叹天变了，袁家不能玉石俱焚，等袁甲三病死，掌军的袁重三、袁保庆、袁保中自然更不肯白白送死。手中掌握了几万军队，却开始坐山观虎斗，冷眼看解放军（以前的太平军，等天京被洋人联军攻占后，一夜间太平军变成了解放军）和各方势力拼杀——他们那些团练，说是几万大军，不管面对解放军，还是英法联军，都不过跟群握着棍棒的农民一般，与其平白送死，不如静观其变。
变化来的很快，没几年，曾经让皇帝落荒而逃的英法联军，被解放军打的落荒而走了。袁家上下目光如炬，聪明绝顶。法军刚败，还没签订停战协议，新加入解放军的捻军还没完成对袁家军战略包围，掌握了安徽团练的袁家已经宣布自己历来救国救民、拥护共和，他们现在和认贼作父、为虎作伥、背叛民族的清廷小皇帝一刀两断，要投奔代表光明的解放军，反戈一击了——洋人都打不过解放军，他们还打什么打？“替皇上卖命，已经没有出路了，守，曾大帅兵够多，将够勇，城够坚吧？长沙不照样丢掉，脑袋不一样落地？转移，外面那么多革命党，连洋鬼子都无法从革命党包围下撤出去，我们这点鸟枪鸟炮算什么？怎么转移？袁大人给弟兄们找了个活路，带着大家投解放军，叫‘反清起义’，不会对不起大家！”
这边一易帜，南方马上又是通报欢迎，又是赠送一个军的番号，虽然是独立军，和左宗棠统率的正式步兵军差异很大，等全国解放了，这种独立军纷纷放下刀枪，回老家种地。
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