外是护城河，商贾便依河建商楼店铺，一半建在护城河里，一半搭在河沿岸。在潺潺流水的护城河边建起了一座座高脚吊楼。沿岸便出现了绸缎庄、旱烟铺、春香阁、钟表店、酒馆、药店。在高脚吊楼对面，建起了戏园子、洗浴楼、大饭庄、金银店、当铺。……这条街便成为顺城府的商贾大街。每天人来人往，熙熙攘攘。逢集、庙会，更是人山人海。
“日升庄”就坐落在高脚吊楼的对面。两匹马拴在拴马桩上，立即吸引了人们驻足观看。这里有行家，有爱好者，也有跟风看者。这个说这两匹马是伊犁马，那个说是蒙古马，还有说是古北马。在围观者中有两个人一直在死死盯着这两匹马。他们认为这是两匹蒙古马。所以这二人就站在一旁不动身地看。
大约过了两刻钟，贺家兄弟走出“日升庄”。老大贺家仁说：“兄弟骑马悠着点，这是生马。”
老二贺家义解开缰绳，一脚插入马镫上，说：“没事，不用跑快了，三个钟点到家。”
刚要走，这二人上前一拱手说：“两位大哥，我有事相求。”
贺家义下镫，说：“两位有啥要问？”
这两人不过二十二三岁，一身短打扮，身材中等，两眼透着机灵，一口山西腔。这两个山西后生说：“请问大哥，这两匹马可是刚刚买到？”
贺家义想，问此话何意？便说：“买两个多月了。”
后生翻翻眼皮看看贺家义说：“不对吧？”
贺家义说：“那能错得了吗？”
后生说：“好，我们花大钱，是否可让与我们？”
贺家义说：“花大价？我们也不卖，我们是用来做脚力的！”
后生说：“是这样，我兄弟二人奉东家之命，想买几匹好马，听说直隶有好马，所以就来直隶寻买。”
贺家义说：“买好马可去察哈尔、古北口，来这里怎能买到好马？这里人有几个骑马？”
后生说：“听说离此地不远有个集市，常有好马出售？”
贺家仁说：“买好马，我告诉你，在俺家那儿有个牲口市，俺们就是在那儿集上买的。那儿有个牲口贩子姓周，他专门贩卖察哈尔、绥远蒙古马，有时也贩到伊犁马。你可去那里买。”
后生问：“在何地？”
贺家仁说：“往西七十里，皇台镇。”
两个后生谢过，便走了。
贺家义埋怨贺家仁不该告诉两个山西人打问买马之事，现在人心不古，虚实难测。想起自己坐下马，怀疑是不是盗来的马？二人一想，盗不盗，和自己没干系，于是，两兄弟骑马返回皇台镇。
打听买马的两个山西后生正是“三义教”派来的探子。他们顺着小道一路追踪，得知柳士林爷儿俩骑着一黑一红两匹马来到直隶顺城府。他们便追到顺城府。得知皇台镇有牲口市就追到皇台镇，又打听清楚牲口贩子的准确住地，这才返回山西。离过年还有七八天，贺家义又骑马去顺城，这次是向父亲报喜。贺家仁、贺家义二人先后成家，贺家仁家连生两个女儿，贺家义家却毫无动静。这次贺家义家有喜，而且已呱呱坠地，是一个“大胖小子”，怎不叫人高兴！贺家义向贺荣礼报了喜，立即返回皇台镇。这次返回，身后却跟了两个不速之客。贺家义哪里知道，这二人正是山西“三义教”派来的杀手！
这年冬天，山里连下三场大雪。周显光和柳士林便整日顶风踏雪进深山里打猎。打来的野味，去集市上变卖。爷儿俩回到家来，焖上几口小酒，倒在炕上一问一答，连聊带逗，天南海北扯风景、讲故事。柳士林本来就是个爱热闹人，有时还高兴地哼上几句山西梆子。
柳媚和王娥娥更是亲如姐妹。睡觉一齐睡，起炕一齐起。上茅房也要搭伴去。湾道山村在山区是个大村，二百户人家。全村同姓，辈份分明。知根知底，谁家有个三亲六故，谁也瞒不了谁。柳士林爷儿俩住在周显光家，全村早就知道。柳士林人性和善，特和人。那柳媚长的俊气，又会说话，乡亲们都喜欢这爷儿俩。村保已告知各户，对外人，把这爷儿俩当成咱村的亲戚。柳士林爷儿俩住在这个村，打心眼里高兴、放心。现在已经是腊月二十一了，周显光两口想接肖翠翠娘儿俩回家过年。今年多了“两口半”人，热闹。收成过得去，过年钱、物都不缺，就缺二弟一个人。一听自己的男人被抓了壮丁，把肖翠翠气得半死，生了两个多月的病。病刚好，便回娘家去了。在农村有个风俗，嫁出去的姑娘不能在娘家过年。
这一天，周显光去本家堂弟周显成家牵一头骡子，再赶上自己的小毛驴准备去接弟妹和侄女。
柳士林说：“你二人去，不如我跟着去接，今年雪大、路滑；你们去接回来，就变成四人，三个女的，万一有啥事，你无法招架。”
周显光说：“大叔说 -->>
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