琦奉命赴新野玄德接着设宴相待。酒酣琦忽然堕泪。玄德问其故。琦曰：继母蔡氏常怀谋害之心；侄无计免祸幸叔父指教。玄德劝以小心尽孝自然无祸。次日琦泣别。玄德乘马送琦出郭因指马谓琦曰：若非此马吾已为泉下之人矣。琦曰：此非马之力乃叔父之洪福也。说罢。相别。刘琦涕泣而去。
玄德回马入城忽见市上一人葛巾布袍皂绦乌履长歌而来。歌曰：天地反覆兮火欲殂；大厦将崩兮一木难扶。山谷有贤兮欲投明主；明主求贤兮却不知吾。玄德闻歌暗思：此人莫非水镜所言伏龙凤雏乎遂下马相见邀入县衙。问其姓名答曰：某乃颍上人也姓单名福。久闻使君纳士招贤欲来投托未敢辄造；故行歌于市以动尊听耳。玄德大喜待为上宾。单福曰：适使君所乘之马再乞一观。玄德命去鞍牵于堂下。单福曰：此非的卢马乎虽是千里马却只妨主不可乘也。玄德曰：已应之矣。遂具言跃檀溪之事。福曰：此乃救主非妨主也；终必妨一主。某有一法可禳。玄德曰：愿闻禳法。福曰：公意中有仇怨之人可将此马赐之；待妨过了此人然后乘之自然无事。玄德闻言变色曰：公初至此不教吾以正道便教作利己妨人之事备不敢闻教。福笑谢曰：向闻使君仁德未敢便信故以此言相试耳。玄德亦改容起谢曰：备安能有仁德及人惟先生教之。福曰：吾自颍上来此闻新野之人歌曰新野牧刘皇叔；自到此民丰足。可见使君之仁德及人也。玄德乃拜单福为军师调练本部人马。
却说曹操自冀州回许都常有取荆州之意特差曹仁李典并降将吕旷吕翔等领兵三万屯樊城虎视荆襄就探看虚实。时吕旷吕翔禀曹仁曰：今刘备屯兵新野招军买马积草储粮其志不小不可不早图之。吾二人自降丞相之后未有寸功愿请精兵五千取刘备之头以献丞相。曹仁大喜与二吕兵五千前往新野厮杀。
探马飞报玄德。玄德请单福商议。福曰：既有敌兵不可令其入境。可使关公引一军从左而出以敌来军中路；张飞引一军从右而出以敌来军后路；公自引赵云出兵前路相迎：敌可破矣。玄德从其言即差关张二人去讫；然后与单福赵云等共引二千人马出关相迎。
行不数里只见山后尘头大起吕旷吕翔引军来到。两边各射住阵角。玄德出马于旗门下大呼曰：来者何人敢犯吾境吕旷出马曰：吾乃大将吕旷也。奉丞相命特来擒汝玄德大怒使赵云出马。二将交战不数合赵云一枪刺吕旷于马下。玄德麾军掩杀吕翔抵敌不住引军便走。正行间路傍一军突出为大将乃关云长也；冲杀一阵吕翔折兵大半夺路走脱。行不到十里又一军拦住去路为大将挺矛大叫：张翼德在此直取吕翔。翔措手不及被张飞一矛刺中翻身落马而死。余众四散奔走。玄德合军追赶大半多被擒获。玄德班师回县重待单富稿赏三军。
却说败军回见曹仁报说：二吕被杀军士多被活捉。曹仁大惊与李典商议。典曰：二将欺敌而亡今只宜按兵不动申报丞相起大兵来征剿乃为上策。仁曰：不然。今二将阵亡死折许多军马此仇不可不急报。量新野弹丸之地何劳丞相大军典曰：刘备人杰也不可轻视。仁曰：公何怯也典曰：兵法云知彼知己百战百胜。某非怯战但恐不能必胜耳。仁怒曰：公怀二心耶吾必欲生擒刘备典曰：将军若去某守樊城。仁曰：汝若不同去真怀二心矣典不得已只得与曹仁点起二万五千军马渡河投新野而来。正是：偏裨既有舆尸辱主将重兴雪耻兵。未知胜负何如且听下文分解。