袁术知操兵至令大将桥蕤引兵五万作先锋。两军会于寿春界口。桥蕤当先出马与夏侯惇战不三合被夏侯惇搠死。术军大败奔走回城。忽报孙策船攻江边西面吕布引兵攻东面刘备关张引兵攻南面操自引兵十七万攻北面。术大惊急聚众文武商议。杨大将曰：寿春水旱连年人皆缺食；今又动兵扰民民既生怨兵至难以拒敌。不如留军在寿春不必与战；待彼兵粮尽必然生变。陛下且统御林军渡淮一者就熟二者暂避其锐。术用其言留李丰乐就梁刚陈纪四人分兵十万坚守寿春；其余将卒并库藏金玉宝贝尽数收拾过淮去了。
却说曹兵十七万日费粮食浩大诸郡又荒旱接济不及。操催军战李丰等闭门不出。操军相拒月余粮食将尽致书于孙策借得粮米十万斛不敷支散。管粮官任峻部下仓官王垕人禀操曰：兵多粮少当如之何操曰：可将小解散之权且救一时之急。垕曰：兵士倘怨如何操曰：吾自有策。垕依命以小斛分散。操暗使人各寨探听无不嗟怨皆言丞相欺众。操乃密召王垕入曰：吾欲问汝借一物以压众心汝必勿吝。垕曰：丞相欲用何物操曰：欲借汝头以示众耳。垕大惊曰：某实无罪操曰：吾亦知汝无罪但不杀汝军必变矣。汝死后汝妻子吾自养之汝勿虑也。垕再欲言时操早呼刀斧手推出门外一刀斩讫悬头高竿出榜晓示曰：王垕故行小斛盗窃官粮谨按军法。于是众怨始解。
次日操传令各营将领：如三日内不并力破城皆斩操亲自至城下督诸军搬土运石填壕塞堑。城上矢石如雨有两员裨将畏避而回操掣剑亲斩于城下遂自下马接土填坑。于是大小将士无不向前军威大振。城上抵敌不住曹兵争先上城斩关落锁大队拥入。李丰陈纪乐就梁刚都被生擒操令皆斩于市。焚烧伪造宫室殿宇一应犯禁之物；寿春城中收掠一空。商议欲进兵渡淮追赶袁术。荀彧谏曰：年来荒旱粮食艰难若更进兵劳军损民未必有利。不若暂回许都将来春麦熟军粮足备方可图之。操踌躇未决。忽报马到报说：张绣依托刘表复肆猖獗南阳江陵诸县复反；曹洪拒敌不住连输数阵今特来告急。操乃驰书与孙策令其跨江布阵以为刘表疑兵使不敢妄动；自己即日班师别议征张绣之事。临行令玄德仍屯兵小沛与吕布结为兄弟互相救助再无相侵。吕布领兵自回徐州。操密谓玄德曰：吾令汝屯兵小沛。是掘坑待虎之计也。公但与陈珪父子商议勿致有失。某当为公外援。话毕而别。却说曹操引军回许都人报段煨杀了李傕伍习杀了郭汜将头来献。段煨并将李傕合族老小二百余口活解入许都。操令分于各门处斩传号令人民称快。天子升殿会集文武作太平筵宴。封段煨为荡寇将军伍习为殄虏将军各引兵镇守长安。二人谢恩而去。操即奏张绣作乱当兴兵伐之。天子乃亲排銮驾。送操出师。时建安三年夏四月也。
操留荀彧在许都调遣兵将自统大军进。行军之次见一路麦已熟；民因兵至逃避在外不敢刈麦。操使人远近遍谕村人父老及各处守境官吏曰：吾奉天子明诏出兵讨逆与民除害。方今麦熟之时不得已而起兵大小将校凡过麦田但有践踏者并皆斩。军法甚严尔民勿得惊疑。百姓闻谕无不欢喜称颂望尘遮道而拜。官军经过麦田皆下马以手扶麦递相传送而过并不敢践踏。操乘马正行忽田中惊起一鸠。那马眼生窜入麦中践坏了一大块麦田。操随呼行军主簿拟议自己践麦之罪。主簿曰：丞相岂可议罪操曰：吾自制法吾自犯之何以服众即掣所佩之剑欲自刎。众急救住。郭嘉曰：古者春秋之义：法不加于尊。丞相总统大军岂可自戕操沉吟良久乃曰：既春秋有法不加于尊之义吾姑免死。乃以剑割自己之掷于地曰：割权代。使人以传示三军曰：丞相践麦本当斩号令今割以代。于是三军悚然无不懔遵军令。后人有诗论之曰：十万貔貅十万心一人号令众难禁。拔刀割权为方见曹瞒诈术深。
却说张绣知操引兵来急书报刘表使为后应；一面与雷叙张先二将领兵出城迎敌。两阵对圆张绣出马指操骂曰：汝乃假仁义无廉耻之人与禽兽何异操大怒令许褚出马。绣令张先接战。只三合许褚斩张先于马下绣军大败。操引军赶至南阳城下。绣入城闭门不出。操围城攻打见城壕甚阔水势又深急难近城。乃令军士运土填壕；又用土布袋并柴薪草把相杂于城边作梯凳；又立云梯窥望城中；操自骑马绕城观之如此三日。传令教军士于西门角上堆积柴薪会集诸将就那里上城。城中贾诩见如此光景便谓张绣曰：某已知曹操之意矣。今可将计就计而行。正是：强中自有强中手用诈还逢识诈人。不知其计若何且听下文分解。