次日，刘琦上言，欲守江夏。刘表犹豫未决，请刘备共议。刘备：“江夏重地，固非他人可守，正须公子自往。东南之事，兄父子当之；西北之事，备愿当之。”表曰：“近闻曹操于邺郡作玄武池以练水军，必有南征之意，不可不防。玄德曰“备已知之，兄勿忧虑。”遂拜辞回新野。刘表令刘琦引兵三千往江夏镇守。
曹操在许都乃聚武将商议南征。夏侯惇进：“近闻刘备在新野，每日教演士卒，必为后患，可早图之。”操即命夏侯惇为都督，于禁、李典、夏侯兰、韩浩为副将，领兵十万，直抵博望城，以窥新野。荀彧谏：“刘备英雄，今更兼诸葛亮为军师，不可轻敌。”惇：“刘备鼠辈耳，吾必擒之。”徐庶：“将军勿轻视刘玄德。今玄德得诸葛亮为辅，如虎生翼矣。”操：“诸葛亮何人也？”庶：亮字孔明，道号卧龙先生。有经天纬地之才，出鬼入神之计，真当世之奇才，非可小觑。”操：“比公若何？”庶：“庶安敢比亮？庶如萤火之光，亮乃皓月之明也。”夏侯惇曰：“元直之言谬矣。吾看诸葛亮如草芥耳，何足惧哉！吾若不一阵生擒刘备，活捉诸葛，愿将首级献与丞相。”操：“汝早报捷书，以慰吾心。”惇奋然辞曹操，引军登程。